黄麻属约有40个种。具有栽培价值的两个种为圆果黄麻(C.capsularis)和长果黄麻(C.olito-rius),染色体数均为2n=14。黄麻主根入土深达1米左右。茎高2～5米，粗1.5～2厘米，带有深浅不同的青、红或紫等色。长果黄麻品种均有腋芽；圆果黄麻多数品种有腋芽。叶卵圆至披针形，基部缺刻延伸成须状，而以长果黄麻的须状延伸较长。圆果黄麻的多数品种叶有苦味。聚伞花序，花黄色。长果黄麻的花比圆果黄麻的大，前者雄蕊30～60个，后者20～30个。蒴果，圆果黄麻的为球形，直径 1厘米左右，有纵棱和疣状突起，每果有种子30～50粒，种子褐色，千粒重 3.5克左右；长果黄麻的为圆筒形，长5～8厘米，有棱，每果种子100～200粒。种子墨绿或灰黑色,千粒重2克左右（见图）。黄麻单纤维长度 500～6500微米，直径10～30微米，纤维强力约为40千克力/克左右,圆果黄麻一般大于长果黄麻；纤维支数为300～500公支，一般长果黄麻大于圆果黄麻。